Babbo Natale è la versione italiana di Santa Claus che in alcune regioni ha sostituito la Befana diventando il maggior portatore di doni.

Il più famoso portatore di doni, Santa Claus ha soltanto 200 anni, discende da figure più antiche ed è il prodotto di un movimento che aveva lo scopo di dar vita ad un Natale tipicamente americano

 La storia di Babbo natale comincia con San Nicola di Mira, uno dei primi vescovi cristiani dell'Asia Minore, il cui culto si diffuse durante il Medioevo e intorno al quale si svilupparono una serie di leggende che hanno come protagonisti i bambini che vengono aiutati dal santo. Nel XII secolo era diventato santo patrono dei bambini e in suo nome venivano fatti regali hai più piccini durante la vigilia  o il giorno della sua festa. I bambini lasciavano fuori dalla finestra o dalla porta le scarpe o le calze. Nel XVI secolo i riformatori religiosi si scagliarono contro l'eccessiva devozione di cui godeva il santo, e nelle aree protestanti San Nicola finì per perdere il ruolo di portatore di doni natalizi.

Nel XIX secolo fecero la loro comparsa, nelle sembianze di benevoli vecchietti che portano i doni ai bambini, Père Noel, Father Christmas e il Weihnachtsmann, rispettivamente in Francia, Inghilterra  e Germania.

Agli inizi del 1900 Santa Claus era un elemento onnipresente nelle celebrazioni natalizie: la sua immagine era sulle cartoline e nella pubblicità; era il protagonista di storie, compariva nelle rappresentazioni teatrali e nei nuovi spettacoli cinematografici; figure vestite da babbo natale si trovavano in tutti i grandi magazzini, agli angoli delle strade a raccogliere soldi da evolvere in beneficenza, e in testa alle sfilate in suo onore.

La sua immagine era ormai diventata omogenea e unica: aspetto gioviale con la barba, in stivali e giacca con i bordi di pelliccia e con un'aqmpia cintura. Talvolta indossava un berretto e una veste lunga, ma si distingueva dalle figure equivalenti europee , che di solito indossavano un abito con cappuccio e che tendevano ad essere più imponenti e meno paffute.

Le due guerre mondiali spedirono milioni di soldati americani oltreoceano, che portarono con loro anche le usanze natalizie e la figura di Santa Claus.

Santa Claus è stato bruciato in Francia, messo fuorilegge nelle città olandesi, picchiato in Bosnia e criticato dai vescovi cattolici dell'America latina e malgrado queste critiche resta la personificazione del Natale per centinaia di milioni di persone nel mondo e sembra destinato a rimanere tale anche nel futuro.

Con tutto il lavoro che santa Claus e altri portatori di doni hanno da sbrigare , non bidogna meravigliarsi che, negli anni, essi si siano circondati di una schiera di aiutanti, sia al Polo Nord che nei loro giri.

Oggi i più piccini credono che nella sua abitazione al Polo Nord ci sia una schiera di elfi aiutata da Babbo Natale nella produzione di giocattoli. Essi fungono da assistenti anche ai diversi Babbo Natale che incontriamo nei grandi magazzini controllando la calca e distribuendo caramelle.

Il folklore scandinavo è stato il primo ad associare gli elfi alla stagione natalizia, ma di solito per le loro malefatte e non per il loro aiuto; solo agli inizi del XX in Danimarca, Norvegia ed Islanda gli elfi cominciarono ad essere considerati benevoli.

In America lo stesso Santa Claus fu descritto per la prima volta come un giocondo vecchio folletto; ma ben presto crebbe di statura e si circondò di piccoli aiutanti.